隨著科學進步的發展，涂料助劑種類繁多，并且在涂料生產的各個階段都發揮了非常重要的作用。制造階段有：引發劑、分散劑、酯交換催化劑；反應階段有：消泡劑、乳化劑、過濾助劑等；貯存階段有：防結皮劑、防沉淀劑、增稠劑、觸變劑、防浮色發花劑、抗膠凝劑等；施工階段有：流平劑、防縮孔劑、防流掛劑、錘紋助劑、流動控制劑、增塑劑、消泡劑等；成膜階段有：聚結助劑、附著力促進劑（、光引發劑、光穩定劑、催干、增光、增滑、消光、固化、交聯、催化等助劑；賦予特殊功能方面有：阻燃、殺生物、防藻、抗靜電、導電、腐蝕抑制、防銹等助劑。?
籠統來說，按照其用途劃分包括附著力增進劑，防粘連劑，防縮孔劑，防發花劑，防浮色劑，消泡劑，抑泡劑，抗膠凝劑，黏度穩定劑，抗氧劑，防結皮劑，防流掛劑，防沉淀劑，抗靜電劑，導電控制劑，防霉劑、防腐劑，聚結助劑，腐蝕抑制劑，防銹劑，分散劑、潤濕劑，催干劑，阻燃劑，流動控制劑，錘紋助劑，流干劑，消光劑，光穩定劑、光敏劑，光學增亮劑，增塑劑，增滑劑、防劃傷劑，增稠劑，觸變劑，其他助劑。
除了主要成膜物質、顏填料、溶劑之外，一種添加到涂料中去的成分，能使涂料或涂膜的某一特定性能起到明顯改進作用的物質。在涂料配方中的用量很小。主要是多種無機化合物和有機化合物，包括高分子聚合物。
其名稱大都根據其作用特性命名。改善涂料生產工藝的有濕潤劑、分散劑、乳化劑、消泡劑等。改善涂料貯存性能和運輸的有防沉劑、防結皮劑、防腐劑、凍融穩定劑等。改善涂料施工性能和防止漆膜病態的有防流掛劑、流平劑、浮色發花防止劑、消泡劑、增稠劑等。
涂料助劑可以分為油性涂料助劑和水性涂料助劑。隨著全球對環境保護日益重視，水性涂料助劑的發展有了飛躍的發展。新型環保類型的助劑越來越多。應用也越來越廣泛是涂料助劑今后發展的主要方向。